三教指儒教、佛教、道教；九流指儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家。
“三教九流”一般都理解为古代职业的名称，并认为这是泛指旧时下层社会闯荡江湖从事各种行业的人。古代白话小说中的“三教九流”往往含有贬义。
本来“三教九流”之说并无任何褒贬含义，一开始只是先秦时期各种学术流派的统称。可是随着时间的推移，原本一个并无任何的词汇就被用作了“贬义词”，明清时期是小说的巅峰期，而当时的小说家们就将那些从事低下行业的人称之为“三教九流”，久而久之这个“三教九流”成为了一个不好的词汇。
